اصل کل شیء هو جذره و أساسه الذی یبنی علیه و بناء علی هذا، فاصول الدین هی الامور التی بنی علیها کیان الدین.[1]

و اصطلاح اصول الدین "إذا استعمل بمعناه الخاص" [2] (أی اسس العقائد) و هو المستعمل فی علم العقائد، فهو یشمل العقائد الأساسیة فی کل دین بحیث لا یتحقّق الدین بدونها.

و جمیع الأدیان التوحیدیة لها ثلاثة اصول عامة مشترکة: "الإعتقاد بالله الواحد و الإعتقاد بالحیاة الأبدیة لکل فرد من الإنسان فی عالم الآخرة و الحصول علی ثواب و عقاب الأعمال التی عملها فی هذا العالم (المعاد)، و الإعتقاد ببعثة الأنبیاء من قبل الله تعالی لهدایة البشر نحو الکمال النهائی و سعادة الدنیا و الاخرة.[3]

و اما هذا الإصطلاح و إستعمال کلمة "اصل" فی مثل هذه الإعتقادات الأساسیة، فهو تابع للإصطلاح و الوضع [4]، و لیس هناک آیة أو روایة تدلّ علی ذلک مباشرة، بل ان علماء الإسلام و بعد ملاحظتهم لأهمیة بعض القضایا جعلوها من اصول الدین. و ما عدا هذه الاصول الثلاثة المشترکة بین جمیع الأدیان التوحیدیة و التی تقوم علیها هذه الأدیان، فقد أضاف علماء بعض الفرق إلی هذه الأصول اصولا و هکذا الشیعة أضافت أصلین الی هذه الاصول و هما العدل و الإمامة و مع ان الإمامة هی من توابع النبوة و لکن و بسبب الإختلاف الذی حصل فی صدر الإسلام بین المسلمین فقد أدخل الشیعة الإمامة و الإعتقاد بها فی اصولهم من أجل إبراز هذه العقیدة المهمة؛ لانه و بملاحظة الادلة العقلیة و النقلیة و وصایا النبی الأکرم (ص) فانّه فی حالة عدم إستمرار النبوة بواسطة الإمامة یبقی الدین ناقصاً و یقع الناس فی الضلال.[5]

و من جانب آخر فإن "من أقدم البحوث التی نشأت فی المجتمع الإسلامی هو بحث الجبر و الاختیار".[6]

و قد انتشر هذا الموضوع منذ القرن الأوّل بین المسلمین بشکل وسیع جداً و فاعل و بحث الجبر و الاختیار یقود الی بحث العدل تلقائیّاً، لوجود العلاقة المباشرة بین الاختیار و العدل من جانب و بین الجبر و نفی العدل من جانب آخر، أی انه فی صورة الإختیار یکون للتکلیف و الثواب و العقاب العادل معنی و مفهوم، فإذا لم یکن الإنسان حراً و مختاراً و کان عاجزاً و مجبوراً أمام الإرادة الإلهیة او العوامل الطبیعیة، فان التکلیف و الثواب و العقاب یفقد معناه حینئذٍ، و لم تکن هذه القضیّة قضیة إنسانیة و شخصیة مهمة جداً و مؤثّرة فی العالم الإسلامی فحسب، بل قتل و حبس الکثیر بسببها فی الحوادث السیاسیة أیضاً. لقد کان مسلک الجبر (القضاء و القدر) فی زمن الامویین مستمسکاً قویّاً لاستمرارهم فی جرائمهم بحیث کانوا یقتلون و یسجنون من یقول الإختیار و الحریة بذریعة مخالفتهم لعقیدة دینیة حتی اشتهرت هذه الجملة من ذلک الزمان: "الجبر و التشبیه أموی (منسوب الی بنی امیة) و العدل و التوحید علوی (منسوب الی العلویین و الشیعة)".[7]

و فی العهد الاموی قتل الحجاج معبد الجهینی و غیلان الدمشقی اللذین کانا یقولان بالإختیار و الحریّة. و کان العباسیون و خصوصاً المأمون و المعتصم من أنصار العدل، و لکن انقلب الأمر بعد مجیء المتوکل فألقی مسلک الأشاعرة (القائلین بالجبر ) بضلالة علی العالم الإسلامی (غیر الشیعی) الی یومنا هذا. و بسبب أهمیة هذه القضیة و تأثیرها فقد أدخل الشیعة العدل و هو تابع للتوحید فی اصول الدین لتبقی هذه القضیة المهمة (الإختیار و الحریة) اصلاً بارزاً من اصول الدین.

و اما فروع الدین: فروع الدین إصطلاح فی قبال اصول الدین و یطلق علی الأحکام العملیة للإسلام و حیث إن اصول الدین هی من باب العلم (المقترن بالیقین) فان رتبتها مقدّمة علی فروع الدین التی هی من باب العمل، أی أنه ما لم یکن العلم و الاعتقاد موجوداً فلا معنی للعمل، و لأجل هذا یطلق علی هذا القسم من الأحکام العملیة للإسلام اسم "فروع الدین" التی تبتنی علی أساس اصول الدین، و کما یقول المرحوم الفیض الکاشانی ان اصول الدین مثل الشجرة التی تکون ثمراتها فروع الدین و یقول:" و الأشرف من بین هذین (العلم و العمل) هو العلم، فالعلم بمنزلة الشجرة و العبادة بمنزلة ثمرتها).[8]

و کون عدد فروع الدین عشرة أو ثمانیة؛ انما هو من باب الأهمیة فی قسم العبادات، و الا فانّ عدد الواجبات و المحرّمات ‌إضافة الی أحکام المعاملات و هی تعد من فروع الدین کثیر جداً.